Để tái hiện tốt nhất cảm nhận chủ quan của con người về nội thất xe, Ford phát triển và sử dụng một loại robot đặc biệt có tên RUTH.
Cảm nhận của con người luôn có tính chủ quan cao và khá phức tạp, vì thế rất khó có thể tái hiện chúng trong phòng thí nghiệm. Trước đây, các chuyên gia thiết kế nội thất ô tô phải dựa vào các phản hồi trực tiếp của người tiêu dùng để xác định thế nào là một môi trường nội thất có thể làm hài lòng nhiều khách hàng nhất.
Tuy nhiên, các kết quả thu được từ phòng thí nghiệm kiểu này thường thiếu tính khoa học và đôi khi, còn có thể làm người tiêu dùng cảm thấy không hài lòng và không thỏa mãn theo kinh nghiệm lái xe của họ.
Để làm sinh động hóa các chi tiết nội thất tẻ nhạt và thiếu sức sống, Ford đã phát triển một vũ khí bí mật đó là robot mang tên RUTH (Robotized Unit for Tactility and Haptics). RUTH cho phép các kỹ sư của Ford cải thiện nhiều điểm tiếp xúc khác nhau ở khắp nội thất xe, để đáp ứng một cách tối ưu các sở thích chủ quan của người tiêu dùng. Ford là nhà sản xuất ô tô đầu tiên trên thế giới sử dụng một robot để kiểm tra một cách có khoa học hình dáng cũng như cảm nhận về các nút điều khiển và bề mặt nội thất.
Các kỹ sư tại Trung tâm nghiên cứu của Ford ở Châu Âu, trụ sở Aachen, Đức, đã sử dụng RUTH để phát triển nội thất của các mẫu Focus mới và Fiesta ở thị trường châu Âu, các phiên bản của những mẫu xe này sẽ đến Mỹ vào năm 2010.
RUTH có thể tái hiện những cử động của con người trong không gian ba chiều. Các thông số đo lường được sử dụng trong quá trình thiết kế nội thất xe bao gồm: độ ma sát, lực tác động, độ nhám, độ mềm và cả nhiệt độ. Sau đó, những kết quả tìm được sẽ được mang so sánh với những đánh giá của khách hàng về cảm nhận thế nào là một khu nội thất cao cấp. Kết quả của công đoạn nghiên cứu này đang giúp các kỹ sư tạo ra bộ thông số cho “DNA của Ford” – một kiểu dáng thiết kế và cảm nhận đặc trưng, thống nhất – áp dụng cho các chi tiết nội thất khác nhau như thanh nghỉ tay hoặc vô-lăng.
Ưu điểm vượt trội của RUTH so với con người là có khả năng phân tích tri giác và nhận thức cao hơn. Ví dụ, các kỹ sư của Ford có thể thu thập cảm giác của người tiêu dùng về độ mềm hoặc nhiệt độ (của bề mặt các chi tiết nội thất) và sau đó thiết lập các con số có tính chất khoa học thỏa mãn các đặc tính này.
“Thay vì nói cho các nhà cung cấp phụ tùng một cách chung chung rằng chúng tôi muốn bề mặt chi tiết thật mềm mại, chúng tôi có thể đưa cho họ dữ liệu cụ thể về độ mềm yêu cầu theo tính toán của RUTH,” Mark Spingler – kỹ sư phòng Công nghệ nội thất ô tô của Ford châu Âu cho biết. “Điều này có nghĩa là một đặc tính như độ mềm sẽ không còn là dữ liệu đầu vào có tính chất chủ quan. Chúng tôi có thể giao cho các nhà cung cấp phụ tùng con số khách quan đến độ sản phẩm cuối cùng sẽ cực kỳ chính xác. Như vậy, chúng tôi có thể tránh phải thực hiện quá nhiều mẫu thử không cần thiết mới có được mẫu sản phẩm cuối cùng ưng ý."
RUTH còn đóng vai trò như một tài xế và có thể cảm nhận các chi tiết trong không gian ba chiều, chẳng hạn trên một mẫu xe thiết kế thử nghiệm. RUTH bắt chước các thao tác phức tạp của con người, từ việc nhấn các nút điều khiển cho đến việc điều chỉnh cửa gió điều hòa, giống hệt như khi người dùng sử dụng chúng. Các hệ thống khác chỉ có phép đo chuyển động tịnh tiến hoặc xoay sẽ không đảm bảo được trọn vẹn điều này khi giả lập thao tác của người dùng.
