Sức kéo của một loài gia súc thân thuộc được dùng phổ biến để đo lường sức mạnh động cơ, điều thú vị là sự quy đổi này không hẳn chính xác 100%.
Sức mạnh thực sự đạt ngưỡng cao nhất của mỗi con ngựa trưởng thành là 1,49 mã lực. Nhưng trong một thời gian dài, sức mạnh trung bình của mỗi con ngựa lại luôn thấp hơn 1 mã lực.
Rất nhiều các nhà sản xuất ở Châu Âu dùng ký hiệu ‘PS’, trong tiếng Đức là từ 'Pferdestarke', có nghĩa là 'sức ngựa'. Trong khi các hãng ở Mỹ, Nhật Bản dùng ký hiệu viết tắt là 'hp' (horse power)
Chiếc xe do một người Thụy Sỹ đặt hàng sản xuất có tên Beck LM800 được ghi nhận có tỷ lệ công suất/trọng lượng lớn nhất từng được chế tạo, với con số ấn tượng 1129 mã lực/tấn trọng lượng xe, hiện chưa có xe nào vượt qua.
Động cơ mạnh nhất trên thế giới có tổng công suất 108.920 mã lực ở tốc độ quay 102 vòng/phút. Đó là động cơ 14 xilanh có tên Wartsila RT-flex96C, nó dài hơn 27 mét và cao 13 mét, được lắp trên một tàu thủy.
Những chiếc xe dùng động cơ đốt trong có công suất nhỏ nhất hiện nay được chế tạo tại nước Anh, là chiếc Aixam Scouty 2 chỗ ngồi với công suất vỏn vẹn khoảng 20 mã lực.
Khái niệm 'mã lực' lần đầu tiên được sử dụng bởi kỹ sư người Scotland, James Watt, vào năm 1782 trong khi đang làm việc với động cơ hơi nước. Đó là sức kéo một con ngựa nâng vật nặng 15 tấn lên cao 0,3m trong 1 phút.
Siêu xe có sức mạnh lớn nhất hiện nay và cũng là chiếc xe nhanh nhất trên phố, đạt tốc độ tối đa 412km/h là chiếc SSC Ultimate Aero TT, trang bị động cơ V8 dung tích 6,3 lít, tạo công suất tối đa 1183 mã lực.
Để phân biệt giữa mã lực và mô men xoắn, 2 khái niệm thường gắn với nhau khi mô tả sức mạnh một động cơ, người ta thường dùng một cách ngắn gọn: mô men xoắn không tính đến yếu tố thời gian.
Chiếc xe này được coi là có động cơ mạnh mẽ nhất trong lịch sử các cuộc đua Rally (loại đường đua hỗn hợp), chiếc Audi Quattro S1, có sức mạnh hơn 500 mã lực.
Động cơ F1 mạnh mẽ nhất từng được chế tạo là chiếc BMW BT54 có động cơ tăng áp sức mạnh lên tới 1400 mã lực. Tất nhiên động cơ này chỉ dùng trên đường đua chuyên nghiệp, bởi công suất lớn như vậy chỉ phát huy trong vài chục phút đua xe.
.jpg?width=300&height=-&type=resize)
