Mát lành canh cá Quỳnh Côi

Nhắc đến Thái Bình là người ta nghĩ ngay đến bánh Cáy, một đặc sẳn đã làm mảnh đất này thêm níu giữ chân người. Nhưng ít ai biết rằng vùng đất ấy còn nhiều món ăn khiến du khách nếu đã thưởng thức một lần chắc hẳn khó quên. Một trong những món ăn như thế là canh cá Quỳnh Côi.

Canh cá, người ta hình dung món cá nấu với rau hay quả chua, nhưng canh cá Quỳnh Côi lại được chế biến rất đặc biệt và được truyền dạy qua nhiều đời. Người dân thị trấn Quỳnh Côi (Quỳnh Phụ, Thái Bình) bao đời nay vẫn tự hào về món ngon cha ông truyền dạy.

Canh cá Quỳnh Côi Canh cá được làm từ những nguyên liệu rất đơn giản là sản vật của chính đồng quê như cá, rau, gạo… Cá rô đồng và cá chuối là nguyên liệu chính để chế biến canh cá Quỳnh Côi. Đó đều là những loài cá cho thịt chắc, ngậy. Người ta luộc cá chín tới rồi tách hết xương ra. Xương được ninh lâu làm nước dùng. Thịt cá thì để ráo nước rồi đem chiên cho vàng ruộm, bắt mắt.

Cái độc đáo của món canh cá Quỳnh Côi chính ở những sợi bánh đa xào chỉ có riêng tại đất Thái Bình. Bánh đa để làm món canh cá làm từ thứ gạo ngon, không dẻo quá hoặc khô quá. Bánh đa phải được tráng thật chín, mỏng, có thể thái to hoặc nhỏ, phơi tái hoặc khô giòn tùy yêu cầu của khách. Nếu tráng chưa thật chín khi làm canh cá, bánh đa sẽ bị nát, nước dùng có màu trắng đục mất ngon. Nghề tráng bánh đa này ở Quỳnh Côi là nghề cổ truyền, người ta không cần cho hàn the hoặc thứ gì khác vào mà vẫn giữ được vị dai, giòn. Thứ bánh đa đặc biệt này phơi khô có thể để dành dùng trong thời gian dài.

Canh cá được nấu cùng rau cải canh (với cá rô đồng) hay cải cúc (nếu là cá chuối). Rau cải vừa làm ngọt thêm nước vừa giảm bớt vị tanh của cá lại tạo cho món ăn cái mát dịu của rau tươi. Sau những ngày tết no say thịt thà, được thưởng thức bát canh cá thơm ngon, nóng sốt với sắc màu thật bắt mắt: trắng tinh khôi của những sợi bánh đa, xanh tươi mát của rau cải, màu vàng rộm của những lát cá chiên và thì là lấm tấm thì quả là thích thú.

Trước kia người ta làm canh cá kỹ tính lắm. Cá nấu canh phải là cá quả đen bóng, lằn từng thớ thịt. Cá được làm sạch vẩy, chặt đầu, bỏ ruột rồi luộc chín vừa. Vớt ra, lóc thịt, xương thì giã nát, hầm kỹ với nước dùng. Thịt cá được xắt nhỏ, rán giòn, vàng và hơi xém một chút mới ngon. Thoạt nhìn đã tứa nước miếng. Nay cá quả vừa ít, vừa đắt, nên phần lớn các quán đều chuyển sang dùng cá trắm cỏ. Trắm cỏ dù béo, nhưng chất thịt vẫn không đậm, không ngon bằng cá quả. Nhiều nhà còn cho thêm mấy miếng chả cá vuông, tròn, mỏng mảnh vàng ươm cho bát canh đượm màu thành thị. Người bán hàng thoăn thoắt chần bánh đa sợi mỏng qua nước nóng rồi chiên với nước dùng vào bát tô, trên rắc lấm tấm hành hoa, rau húng, mùi tàu... đặc biệt không được quên thìa là. Còn gì hấp dẫn bằng buổi sáng mùa đông lành lạnh, gió bấc se se mà được thưởng thức bát canh cá nóng, nhấm nháp sợi bánh đa giòn giòn, miếng cá rán vàng ươm, thơm lựng, húp hớp nước dùng ninh xương cá ngọt lịm.

Khi đặt chân đến thị trấn Quỳnh Côi, điều làm du khách dễ dàng nhận ra nhất chính là sự có mặt của các quán hàng bán canh cá mà hương vị của nó có sức hấp dẫn đặc biệt, như mời gọi thực khách đến thưởng thức. Bát canh cá ngọt lành dân dã lại chính là món ăn đặc trưng của người dân thị trấn Quỳnh Côi Thái Bình, để những người con xa quê không khỏi bồi hồi khi nhớ về quê nhà, để những người du khách không thể nào quên bát canh cá và cái tình của người dân thị trấn Quỳnh Côi.