Tàu tuần tra Kremenchuk của hải quân Ukraine lao ra Biển Azov, một chiếc gắn súng máy chĩa về phía sau, một chiếc khác hướng về phía trước trong màn mưa phùn.
Chỉ huy tàu Kremenchuk, Ivan Ovchar giải thích nhiệm vụ của con tàu: "Bảo vệ và duy trì chủ quyền của Ukraine."
Các quan chức và nhiều đồng minh của Ukraine tin rằng mối đe dọa đến từ Nga. Trong nhiều tuần, Ngoại trưởng Mỹ Anthony Blinken đã bày tỏ quan ngại ngày càng tăng về hoạt động quân sự của Moskva ở biên giới Ukraine.
"Chúng tôi không biết ý định của Tổng thống Putin là gì, nhưng chúng tôi biết những gì đã xảy ra trong quá khứ", ông Blinken nói hôm 20-11 khi đang trong chuyến công du tới Senegal. "Chúng tôi biết rõ vở kịch là cố gắng kích động một số hành động khiêu khích từ Ukraine hoặc bất kỳ quốc gia nào khác và sau đó lấy đó làm cái cớ để thực hiện những gì Nga dự định làm từ trước đến nay."
Trong khi đó, Điện Kremlin bác bỏ mọi cáo buộc tương tự, cho rằng các nước phương Tây bị ảo tưởng với việc “Nga xâm lược Ukraine”. Cơ quan tình báo đối ngoại Nga ngày 22-11 cáo buộc Mỹ dựng chuyện về việc Nga có ý định xâm lược Ukraine. "Mỹ đang dựng lên câu chuyện đáng sợ về những đoàn xe tăng Nga phá nát lãnh thổ Ukraine", Cục Tình báo Đối ngoại Nga (SRV) cho biết trong một thông cáo hiếm hoi ngày 22-11, và khẳng định thêm: "Mỹ đang gửi thông tin hoàn toàn sai sự thật cho các đồng minh rằng chúng tôi tập trung lực lượng trên lãnh thổ của mình nhằm mở cuộc xâm lược Ukraine. Các quan chức Mỹ đang khiến cộng đồng thế giới lo sợ".
Bất chấp những bác bỏ từ Moskva, Kiev đang nỗ lực củng cố lực lượng hải quân. Tàu hải quân Ukraine đã khởi hành từ cảng Berdyansk nằm bên bờ biển Azov. Thông thường, thủy thủ đoàn của Tư lệnh Ovchar sẽ chạm trán 6 hoặc 7 tàu tuần duyên của Nga trên đường, nhưng trong sứ mạng này, tàu không gặp chiếc nào. Vùng biển mà Tư lệnh Ovchar đang tuần tra giáp với Crimea, bán đảo đã được sáp nhập vào lãnh thổ Nga sau một cuộc trưng cầu dân ý vào năm 2014.
Kể từ khi sáp nhập Crimea, Nga đã xây dựng một cây cầu nối bán đảo này với phần lục địa Nga. Cầu Kerch bắc qua eo biển Kerch đóng vai trò là kết nối trực tiếp duy nhất giữa Nga và Crimea - và trao cho Moskva quyền kiểm soát trên thực tế đường tiếp cận của vùng biển Azov với Biển Đen và xa hơn là Địa Trung Hải.
Nhưng Ukraine đã có kế hoạch cố gắng ngăn chặn Moskva kiểm soát hoàn toàn vùng nước nối liền hai cảng lớn nhất của họ là Berdyansk và Mariupol. Tân Bộ trưởng Quốc phòng Ukraine, Oleksiy Reznikov, hôm 13-11 thông báo rằng tốc độ xây dựng một cảng hải quân mới ở Berdyansk sẽ được đẩy nhanh.
Ngày 23-11, phóng viên CNN đã được phép tiếp cận bên trong căn cứ hải quân Sehi và East đang được Ukraine xây dựng trong khu vực. Rõ ràng là còn rất nhiều việc phải làm để hoàn thành căn cứ này.
Mục tiêu là vào cuối năm nay sẽ hoàn thành giai đoạn đầu tiên của dự án, gồm các khu vực nhà ở mới, các tòa nhà hành chính và một cơ sở y tế nhỏ tại địa điểm của một nhà máy thiếc đã bỏ không. Tuy nhiên, chỉ còn chưa đầy 6 tuần nữa, tòa nhà chính thậm chí vẫn chưa cất mái.
Tiến độ xây dựng ở cảng còn ngổn ngang hơn. Hoạt động xây dựng một cơ sở nhà ở tại cảng Berdyansk đã được tiến hành từ tháng 9. Quân đội Ukraine cho biết họ đã đẩy nhanh tiến độ xây dựng và các binh sĩ đang làm việc 7 ngày trong tuần.
“Đây sẽ là vị trí của các bến tàu,” Đại úy Alexander Serdiyk cho biết, chỉ tay về phía đống kim loại cong vênh và những tảng đá nằm ngổn ngang dưới biển. "Chúng tôi dự định sẽ hoàn thành phần này trong 2 năm”.
Nhưng Ukraine đang e ngại họ có thể không có 2 năm để chuẩn bị cho xung đột. Người đứng đầu Cơ quan Tình báo Quốc phòng Ukraine, Chuẩn tướng Kyrylo Budanov, nói với tờ báo quốc phòng Military Times của Mỹ rằng Nga đang tăng cường quân số và hệ thống vũ khí ở Crimea.
Đáp lại, Điện Kremlin đã nhiều lần tuyên bố Nga không có kế hoạch xâm lược Ukraine. "Các phương tiện truyền thông Mỹ và Ukraine cho rằng Nga đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công vào Ukraine, còn chúng tôi nói rằng Ukraine đang lên kế hoạch thù địch với Donbas, chống lại các nước cộng hòa tự xưng Luhansk và Donetsk", người phát ngôn của Tổng thống Putin, ông Dmitry Peskov tuyên bố hôm 16-11. "Chúng tôi quan ngại sâu sắc về các hành động khiêu khích của các lực lượng vũ trang Ukraine ở khu vực giới tuyến và việc chuẩn bị cho nỗ lực giải quyết bằng vũ lực vấn đề Donbas”.
Trong khi đó, các đồng minh của Ukraine đã bắt đầu đối phó với những gì họ coi là mối đe dọa mới từ nước láng giềng phía Đông.
Hôm 22-11, CNN đưa tin chính quyền Tổng thống Mỹ Joe Biden đang cân nhắc khả năng cử các cố vấn quân sự và thiết bị mới, bao gồm cả vũ khí, đến Ukraine. Gói này có thể bao gồm tên lửa chống tăng Javelin, tên lửa chống thiết giáp và súng cối.
Mỹ cũng đang cùng với các đồng minh châu Âu cân nhắc các biện pháp trừng phạt nếu Nga đưa quân vào Ukraine.
Tuần trước, Bộ trưởng Quốc phòng Anh Ben Wallace đã đến thăm Ukraine và ký một thỏa thuận để "phát triển khả năng của lực lượng hải quân Ukraine”. CNN nắm được thông tin rằng một phần của thỏa thuận sẽ tập trung vào căn cứ Berdyansk.
Cùng ngày, hải quân Ukraine thông báo về sự xuất hiện của hai tàu tuần tra lớp Island là Fastiv và Sumy, được chuyển giao từ cảng Baltimore của Mỹ đến cảng Odessa của Ukraine.
