Sân Emirates thứ bảy này đã chứng kiến một bất ngờ, khi Arsenal đang ngập trong khó khăn có trọn ba điểm trước MU vốn được đánh giá cao hơn. "Pháo thủ" thậm chí dẫn trước 2-0 đến tận phút cuối hiệp hai, trước khi để đối thủ gỡ lại một bàn.
Arsenal mười ngày qua ngập ngụa khó khăn và ê chề thất bại. Đầu tiên là việc để Tottenham cầm chân ngay tại sân Emirates với tỷ số 4-4, dù có lúc dẫn trước tới hai bàn cách biệt. Bốn ngày sau, "Pháo thủ" lún sâu thêm vào khủng hoảng khi trắng tay trong chuyến hành quân đến sân của tân binh Stoke City. Thêm bốn ngày sau nữa, nỗi buồn lại thêm dài khi họ để Fenerbahce cầm hòa không bàn thắng, dù lượt đi từng đánh bại đại diện của Thổ Nhĩ Kỳ tới 5-2 ngay trên sân khách. Arsenal vì vậy lỡ chuyến tàu sớm vào vòng 16 đội ở Champions League.
MU ở vào bối cảnh hoàn toàn khác. Chưa đủ sức thuyết phục nếu khẳng định "Quỷ đỏ" đã trở lại là chính mình, nhưng quãng vài tuần gần đây họ đã có nhiều chuyển biến lớn so với giai đoạn khó khăn đầu mùa. Bảy trận vừa qua họ thắng đến năm và chỉ để chia điểm ở hai trận còn lại. Từ cảnh phải lóp ngóp ở nửa cuối bảng xếp hạng, thày trò HLV Ferguson mạnh mẽ vọt lên nhập vào nhóm trên. Về chuyện nhân sự, MU cũng có lợi thế hơn khi hầu hết các vị trí trọng yếu đều hoàn toàn khỏe mạnh. Arsenal trong khi đó mất đứt bộ đôi tiền đạo trụ cột Adebayor (chấn thương) và Van Persie (treo giò). Nhiều nhân vật chủ chốt như Walcott, Gallas hay Sagna đều không đạt thể trạng hoàn hảo.
Và quãng đầu của cuộc siêu đại chiến đã diễn ra có phần hợp lý so với thực tại của hai đội. MU nhập trận tốt, giữ khoảng cách hợp lý và ổn định hơn về mặt thế trận. Ngoài ra, cơn mưa lớn kéo dài từ trước khi trận đấu diễn ra khiến sân Emirates trở nên ướt át. MU nhờ lối đá tấn công đồng đội, chơi bóng dài tốt và phong phú nên thích nghi tốt hơn với điều kiện thời tiết ấy. Arsenal trong khi đó xoay xở khá khó khăn vì lối chơi nặng về kỹ thuật. Nhiều vị trí lại chưa thoát khỏi tâm lý hoang mang, dẫn đến nhiều pha xử lý lỗi và vô tình dồn thêm khó nhọc lên đôi vai mình.
Ngay phút thứ hai, hàng thủ - nơi khiến Arsenal khổ sở nhất thời gian qua - bộc lộ sai sót cơ bản. Clichy chuyền bóng về thiếu lực khiến thủ thành Almunia luống cuống do phải đối diện với sự đe dọa của Ronaldo, nên khi lao ra đã dùng tay bắt bóng, biếu cho đội khách quả phạt ngay trong cấm địa. Hai cú dứt điểm lần lượt từ chân Anderson rồi Carrick không đủ chuẩn để khiến mành lưới của Almunia phải tung lên nhưng thừa sức khiến đội chủ nhà thót tim. Phút thứ tám, sơ hở trong hệ thống phòng ngự của Arsenal lại mang cơ hội đến cho MU. Berbatov đưa được bóng vào lưới của Almunia nhưng bàn thắng không được công nhận do lỗi việt vị của tiền đạo người Bulgaria.
Sau quãng đầu ngột ngạt, Arsenal dần bắt nhịp được với guồng quay rồi tung ra liên tiếp những đòn cảnh cáo. Phút 11, họ có được pha áp thành đáng kể đầu tiên nhưng Bendtner chỉ đánh đầu vọt xà dù ở vào tư thế khá thuận lợi. Ba phút sau cơ hội lại đến với mũi nhọn duy nhất của đội chủ nhà. Từ đường chuyền vào của Nasri, Bendtner lẻn xuống khá dễ nhưng không kịp tận dụng. Bóng cắt chéo khung thành đội khách trước khi ra biên. Phút 15, Van der Sar đấm bóng không tốt khi băng lên cắt quả đá phạt của Fabregas, đưa cơ hội đến chân Diaby đang ở ngay trong cấm địa. Cú sút của tiền vệ người Pháp tuy vậy lại đi trúng một cái bóng áo xanh dội ra.
Phút 18, MU đáp trả bằng tình huống tấn công đơn giản. Từ pha cầm bóng nỗ lực của Anderson, cơ hội lớn dần lên khi lần lượt qua chân Berbatov rồi Ronaldo, trước khi được dọn vào vị trí cực đẹp cho Rooney. Trong tư thế không bị ai kèm và chỉ cách đích chừng 11 mét, tiền đạo đội tuyển Anh lại sút ra ngoài. Sau pha hỏng ăn, Rooney tỏ ra bực bội với chính mình. Anh đập tay xuống đất rồi càu nhàu điều gì đó.
"Số 10" có lẽ còn phải hối tiếc nhiều hơn nữa vì chỉ bốn phút sau đó, Arsenal bất ngờ có bàn mở tỷ số. Từ tình huống đá phạt bên cánh phải của Fabregas, Berbatov đánh đầu phá ra nhưng vô tình đưa bóng đến chân Nasri đang đứng ngay rìa ngoài cấm địa đội khách. "Tiểu Zidane" xử lý nhanh rồi dứt điểm ngay, đưa bóng đập đầu gối của Gary Neville văng vào lưới. Trong tầm kiểm soát nhưng do bị che tầm nhìn, thủ thành Van Der Sar chỉ kịp chới với rồi lặng lẽ vào lưới nhặt bóng.
Có được bàn khai thông, tinh thần của "Pháo thủ" nhẹ nhõm được đôi chút. Tuy nhiên, chưa hoàn toàn tạo dựng được sự an toàn cho khung thành, nên đội chủ sân Emirates vẫn nhiều phen phải giật mình dù sức tấn công của MU là không quá bỏng rát. Phút 28, đội khách suýt nữa ăn bàn gần giống như tình huống mở tỷ số của Arsenal. Từ quả đá phạt của Ronaldo, Clichy bật cao phá bóng nhưng thiếu chút nữa làm tung mành lưới đội nhà. Phút 34, Park Ji-sung đi bóng khá dễ dàng, vượt qua phòng tuyến áo đỏ trắng rồi dứt điểm ở trực diện khu cấm địa. Almunia phải đổ người hết mức mới đẩy được bóng ra.
Nhờ lợi thế dẫn bàn, Arsenal có quyền chủ động hơn về khoản tạo dựng thế trận. Bước sang hiệp hai, họ đánh mạnh ngay từ đầu khiến MU không tránh khỏi choáng váng. Từ quả giao bóng giữa sân, Arsenal triển khai tấn công ngay và liên tiếp tạo ra được cơ hội. Chỉ ba phút sau giờ nghỉ, họ nhờ vậy có bàn nâng tỷ số lên 2-0. Người lập công một lần nữa là Nasri. Sau khi đón đường chọc khe ngọt sắc của Fabregas, anh "nã đạn" từ rìa cấm địa vào góc xa, không cho Van der Sar cơ hội cản phá.
Ngay sau đó một phút, MU có cơ hội rất ngon để rút ngắn tỷ số. Tuy nhiên, cú chạm bóng của Ronaldo lại chỉ đủ đưa bóng liếm chân cột dọc phía xa ra ngoài, dù trước mặt chỉ còn là khung thành và thủ môn Almunia. Dâng lên cao tấn công tìm bàn gỡ là điều phải làm sau khi thủng lưới, nhưng chính điều đó nhiều lúc lại gây nên những tác dụng phụ. Mải tấn công, MU nhiều lúc để hở tuyến dưới. Phút 53, nếu Anderson không kịp lui về phá ngang đường chuyền của Diaby, mành lưới của đội khách nhiều khả năng lần thứ ba bị tung lên vì lúc đó Bendtner đã vào đến cấm địa và chỉ còn chờ bóng để đối diện với duy nhất thủ môn Van der Sar.
Thế trận mỗi lúc một trở nên khó khăn cho MU. Nhiều vị trí quan trọng, đặc biệt là Rooney và Berbatov, đều không phát huy được hết khả năng. Arsenal trong khi đó chơi mỗi lúc một chặt chẽ và thực dụng hơn khiến đối thủ buộc phải tìm vận may bằng đôi ba cú sút xa của Anderson và Rooney, nhưng đều không đi đến đâu. Phút 62, Rooney đánh đầu ở cự ly gần nhưng lực yếu nên không qua được tay của Almunia. Trước sự bế tắc của các học trò, HLV Ferguson quyết định rút Anderson ra để thay bằng Giggs. Tuy nhiên, đây có vẻ như là một sai lầm. Thiếu tiền vệ người Brazil, MU như mất con đê bao phòng hộ, gây nên lỗ hổng khá lớn trước tuyến phòng thủ. Arsenal từ đó dễ dàng hơn khi nhập thành.
Thời gian càng về cuối, MU chơi mỗi lúc một nhạt hơn, nhất là khi đối thủ tăng cường chất thép cho hệ thống phòng thủ. Diaby không còn sắm vai hộ công cho Bendtner như lúc đầu nữa mà lui xuống thấp, gần hơn với hàng thủ. Hai cầu thủ có sức mạnh là Song Billong và Toure lần lượt được đưa vào để gia cố thêm cho phòng tuyến từ xa. Sóng gió trước khung thành đội chủ nhà vì vậy bị hạn chế rất nhiều. Tuy nhiên, ngay cả khi đó nếu có làm một cuộc phỏng vấn nhanh hỏi các CĐV Arsenal rằng họ có chắc chắn vào chiến thắng của đội nhà không, câu trả lời phần nhiều có thể là không. Sự mong manh của hàng thủ Arsenal từng nhiều lần làm loang lổ những bức tranh đẹp mà cả đội dày công vẽ nên trước đó. Bài học ở lần chia điểm với Tottenham hẳn chưa xa.
Quả nhiên như vậy. Phút 90, từ quả đá phạt góc của Giggs, bóng được phá ra nhưng tìm đến đúng tầm chân của cầu thủ vào thay người Rafael, đang đứng ở ngay rìa cấm địa. Hậu vệ cánh phải người Brazil vôlê chéo góc chuẩn xác, đưa bóng cuộn vào khung thành Arsenal, rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2. Hy vọng gỡ điểm của MU như càng được thắp sáng hơn lên khi trợ lý trọng tài giơ bảng thông báo thời gian đá bù giờ dài tận 6 phút (chủ yếu là do phải ngừng ở quãng giữa hiệp hai để các bác sĩ chăm sóc cho Almunia bị choáng sau pha va chạm với Carrick, vì chấn thương này mà đến phút 77 anh phải nhường khung gỗ lại cho Fabianski).
Tuy nhiên, đã chẳng có gì thay đổi. Chiến thắng 2-1 cho Arsenal là kết quả cuối cùng, giúp "Pháo thủ" tạm bước qua giai đoạn khó khăn. Với MU, vậy là cả ba lần đối đầu với các đại diện cùng thuộc nhóm "Tứ đại gia" mùa hiện tại họ không giành chiến thắng (đã thua Liverpool và hòa Chelsea).
