Thua 0-2, mất Paul Scholes và Wayne Rooney vì thẻ đỏ, chuyến làm khách đến sân của Fulham thứ bảy này có lẽ không thể tồi tệ hơn đối với MU. Thất bại thứ hai liên tiếp trong vòng một tuần khiến khoảng cách giữa họ với Liverpool có thể bị thu hẹp.
Phút 18, Scholes dính thẻ đỏ khi cố tình dùng tay chơi bóng, cản cú đánh đầu của Bobby Zamora trong khu cấm địa. Fulham được hưởng phạt đền và Danny Murphy không bỏ lỡ, mở tỷ số cho đội chủ nhà.
MU chơi đầy nỗ lực sau đó, nhất là trong hiệp hai, nhưng chẳng tạo được điều gì cụ thể. Trái lại, họ liên tiếp nhận thêm những cú đánh trời giáng khác. Đó là bàn nâng tỷ số lên 2-0 của cầu thủ vào thay người Zoltan Gera khi hiệp hai chỉ còn chừng ba phút đá chính. Hai phút sau, Rooney dính thẻ đỏ gián tiếp vì hành động nóng nảy.
Trong trường hợp Liverpool giành chiến thắng khi tiếp Aston Villa tối chủ nhật, trận thua này có thể khiến MU bị thu hẹp khoảng cách xuống còn một điểm. Điều an ủi duy nhất đối với thầy trò HLV Alex Ferguson là ở trận đấu diễn ra cùng ngày, Chelsea cũng bất ngờ trắng tay trên sân của Tottemham.
So với đội hình thi đấu gần đây, MU lần này ra sân hơi lạ. Wayne Rooney hoàn toàn khỏe mạnh nhưng không đá chính. Cristiano Ronaldo mới là người đá cặp trên hàng công cùng Dimitar Berbatov. Hai ông già Ryan Giggs và Scholes cùng nhau gánh vai trò tiền vệ trung tâm, trong khi Darren Fletcher và Park Ji-sung chia ra hai bên cánh. Nemanja Vidic bị treo giò vì chiếc thẻ đỏ trong trận thua Liverpool tuần trước nên đá cặp trung vệ với Rio Ferdinand là Jonny Evans.
Những đổi khác ấy dẫu vậy vẫn không khiến MU rũ bỏ được hình ảnh ủ dột cách đây một tuần. Họ nhập trận thiếu thần khí và hoạt động không mấy trơn tru. Điều đó như một sự tương phản với cái vẻ mạnh dạn và rực nóng của Fulham - bất chấp thực tế là trong hai trận gặp MU trước ở mùa này họ một lần thua 0-3 và một lần thảm bại 0-4.
Bước ngoặt của trận đấu xảy đến ở phút 18. Từ một quả đá phạt góc, Zamora bật cao đánh đầu cận thành hướng đúng vào vị trí Scholes đứng be cột. Tiền vệ lão tướng người Anh vội vã đưa hai tay ra trước mặt che chắn. Trọng tài không ngần ngại rút thẻ đỏ trực tiếp đuổi anh ra khỏi sân, rồi cho Fulham hưởng penalty. Và vậy là 1-0 cho Fulham, sau khi Murphy đánh lừa Van der Sar trên chấm đá phạt.
Thế cục trong phần còn lại từ đó đi theo chiều có lợi cho Fulham. Đó cũng là điều dễ hiểu khi họ chơi hơn người, có bàn mở tỷ số và chơi dưới sự cổ vũ của đông đảo khán giả nhà. MU thì đi theo chiều ngược lại. Họ chưa phải là chưa có kinh nghiệm khi rơi vào tình thế khó khăn kiểu này, nhưng phần lớn các vị trí đều không phát huy đúng khả năng trước lối chơi áp sát quyết liệt và giàu toan tính bên phía Fulham.
Nếu Van der Sar không tỉnh táo trong một vài tình huống chắn phá, mành lưới của "Quỷ đỏ" không biết chừng đã bị tung lên thêm nữa bởi các pha đe dọa của Zamora hay Davies. Theo thống kê, trong 45 phút đầu tiên này, đội chủ nhà ra tung ra cả thảy 10 cú sút, MU trong khi đó chỉ được một phần năm. Khoảng thời gian Fulham khống chế bóng có thời điểm lên đến hơn 70 % cũng phần nào cho thấy được vẻ bạc nhược của MU khi đó.
Tuy nhiên, hiệp hai là một câu chuyện khác hẳn (về mặt con người và lối chơi). Trong khoảng 15 phút nghỉ giữa hiệp, HLV Ferguson có vẻ như đã tiêm "thần dược tinh thần" vào đầu não học trò, giúp họ lấy lại khí thế cần thiết cũng như sự tự tin và đẳng cấp đúng bản chất. Việc Wayne Rooney được tung vào thay Berbatov cũng là một yếu tố tích cực khác nữa làm thay đổi thế cục trên sân. Chính anh là người phối hợp tạo điều kiện cho Park Ji-sung tung ra cú dứt điểm đáng chú ý đầu tiên trong hiệp hai, nhưng bóng vọt xà. Một lần khác, từ đường chuyền của Rooney mà Ronaldo có cơ hội đánh đầu, nhưng không tận dụng thành công.
Về bình diện chung, MU càng đá càng bốc. Họ dồn đội quân áo trắng của HLV Roy Hodgson về nửa sân bên kia. Họ liên tiếp tung đòn. Họ thi nhau bắn phá. Tất cả như khỏa lấp được thực tế là MU đang chơi thiếu một người, nhưng điều quan trọng nhất là bàn gỡ hòa thì vẫn chẳng thấy đâu. Hệ thống phòng ngự của Fulham cơ bản hoạt động khá hiệu quả, trong khi thủ thành Mark Schwarzer luôn duy trì được sự tỉnh táo, chắn hết cú sút nọ rồi phá đến pha dứt điểm kia.
Điển hình trong số đó là pha bóng thủ thành người Australia chặn đứng pha băng vào đệm bóng ngay trước mặt khung thành của Park Ji-sung. Rooney sau đó lao vào rất nhanh bồi, nhưng bị cái chân của Schwarzer từ chối. Ferguson sau đó buộc phải tăng cường Carlos Tevez cho hàng công từ phút 70, nhưng vô hiệu. MU tiếp tục bế tắc trong khâu dứt điểm cuối cùng, và khi họ còn chưa biết xoay sở thế nào để tìm đường vào khung thành Schwarzer thì ở phía sau lưng mành lưới của Van der Sar một lần nữa bị tung lên.
Phút 87, Fulham có pha hãm thành hợp lý. Gera - mới vào sân được chừng sáu phút - là người kết thúc, sau pha đón bóng rồi quay người vô-lê cực đẹp trong tư thế không bị ai kèm. 2-0 cho Fulham. Đó như một nhát dao, cắt phựt hy vọng có điểm của MU trận này. Những ống kính máy quay liên tục chĩa vào Ferguson. Ông vẫn ngồi đó - trên băng ghế huấn luyện, nhai kẹo mà không có bất cứ phản ứng nào. Còn bên ngoài sân, các học trò của ông chẳng còn giữ được hình ảnh cứng cỏi của người đàn ông trong thời điểm khó khăn.
Phút 89, Rooney cáu kỉnh phản ứng và bị trọng tài rút thẻ vàng thứ hai, truất quyền thi đấu. Anh thậm chí còn chỉ vào mặt trọng tài tỏ vẻ phẫn uất, rồi đấm vào lá cờ có hình hiệu của Fulham ở một điểm phạt góc lúc đi vào đường hầm. Ronaldo cũng chẳng thể làm gì khác ngoài mấy pha vùng vằng trẻ con. Giggs vội vã thực hiện mấy dường bóng nhanh, nhưng chẳng tạo được bất cứ điểm nhấn nào.
Sau trận thua thảm Liverpool vòng trước, huyền thoại Bobby Charton cho rằng, ông cảm thấy mừng vì điều đó có thể cho MU thấy những điểm chưa được để hoàn thiện bản thân. Vậy mà thực tế lại đi ngược lại. "Quỷ đỏ" chẳng những chưa đứng dậy mà còn trượt dài thêm lần nữa. Thầy trò Ferguson gặp vấn đề gì lúc này chăng? Câu trả lời thuộc về chính họ, và nằm ở những trận đấu sau đây.
 20309.jpg?width=300&height=-&type=resize)
