Tấn công bế tắc, phòng ngự sơ hở, hình ảnh nhà ĐKVĐ bỗng trở nên nhạt nhòa ngay tại Old Trafford. Hòa chật vật 2-2 trước Porto, M.U đang đối diện nguy cơ "bật bãi" khỏi Champions League, nếu không kịp cải thiện phong độ ở trận lượt về.
Mang danh nhà ĐKVĐ và được thi đấu trên thánh địa Old Trafford, nhưng "Quỷ đỏ" lại khiến người xem thất vọng với màn trình diễn thiếu sức sống. Đương đầu Porto "ngổ ngáo", sẵn sàng chơi đôi công sòng phẳng, M.U phải trả giá đắt cho những lỗi lầm dưới hàng phòng ngự.
Tinh thần phần nào được cải thiện sau trận thắng 3-2 nhọc nhằn trước Aston Villa, nhưng lối đá của đội bóng thành Manchester chưa hề biến chuyển. Vẫn là mối lên kết rời rạc giữa các tuyến. Hàng thủ thiếu Ferdinand tiếp tục sa sút thảm hại, đặc biệt là vị trí của Evra & Evans.
Chình vì thế, Rodriguez và Mariano đã cụ thể hóa hai trong số nhiều cơ hội ngon ăn thành bàn thắng cho Porto. Xen giữa đó là hai pha lập công may mắn, mang tính chộp giật của Rooney và Carlos Tevez.
Chơi thuyết phục ngay trên đất Anh, đội bóng Bồ Đào Nha đang nắm giữ lợi thế lớn trước trận lượt về ở Dragao sau đây một tuần. Về phía nhà ĐKVĐ Champions League, nếu không sớm tìm lại hình ảnh đích thực, nguy cơ bị loại đang hiển hiện trước mặt thầy trò Alex Ferguson.
Không một chút e sợ trước áp lực của hơn 7 vạn CĐV trên sân Old Trafford, Porto nhập cuộc rất tự tin và hứng khởi. Chính họ mới là những người đánh đòn phủ đầu, khiến hàng thủ áo đỏ chao đảo ngay sau tiếng còi khai cuộc.
Lisandro sớm thử tài với cú nã pháo sấm sét, buộc Van der Sar đấm ra. Để rồi đến phút thứ 4, trung vệ trẻ Jonny Evans mắc lỗi, chuyền bóng đúng vào chân Rodriguez. Ở tư thế thuận lợi đầu vòng cấm, tuyển thủ người Uruguay cứa lòng khéo léo vào góc xa, ghi bàn mở tỉ số khá bất ngờ.
Bị dẫn bàn trước, các nhà ĐKVĐ càng bị rơi vào trạng thái tâm lý căng cứng. Dù bố trí đến 3 tiền vệ án ngữ khu trung tuyến (Scholes, Carrick & Fletcher), nhưng tuyến giữa M.U vẫn hoàn toàn lép vế trước lối đá áp sát, và phối hợp đoạn ngắn rất nhanh của Porto.
Mãi đến phút 14, khán giả tại "nhà hát của những giấc mơ" mới có dịp ồ lên, khi Ronaldo bật cao đánh đầu hóc hiểm, khiến Helton vất vả cản phá. Đúng vào thời điểm đội khách duy trì được thế trận khá tốt, thì Bruno Alves mắc sai lầm ngớ ngẩn, "biếu" Rooney bàn gỡ hòa.
Phút 15, trong tình huống không quá nguy hiểm, trung vệ người Bồ Đào Nha thiếu quan sát nên chuyền về bất cẩn. Rooney lẻn xuống sẵn phía sau, dễ dàng hạ gục Helton trong pha đối mặt. Có được bàn gỡ, nhưng lối đá M.U cũng không thanh thoát hơn là bao.
Hàng hậu về thi đấu lúng túng, còn các nhân tố ở phía trên thực hiện quá nhiều đường chuyền sai địa chỉ. Bởi thế, đội khách tạo được không dưới 3 cơ hội uy hiếp khung thành Van der Sar. Tuy nhiên, Rodriguez, Lisandro và Meireles đều chưa thể tận dụng thành công.
Phút 30, O’Shea còn lóng ngóng chuyền vào chân đối thủ, tạo điều kiện cho Hulk rảnh rang chỉnh bóng, tung cú sút kỹ thuật ngoài vòng cấm chệch cột dọc. Cuối hiệp một, Porto chủ trương đá chặt chẽ. Tuy vậy, "Quỷ đỏ" phản kháng yếu ớt, nên thủ thành Helton ít khi phải làm việc.
Qua giờ giải lao, M.U từng bước giành lại thế chủ động, do Porto lùi đội hình khá thấp. Sức ép tăng lên, nhưng hai pha dứt điểm, một là cú bấm bóng từ chân Rooney và tiếp đó Vidic đánh đầu cận thành rất căng đều bị thủ môn Helton xuất sắc hóa giải.
Giữa hiệp đấu thứ hai, đôi bên đều có những thay đổi chiến thuật với hy vọng tạo ra đột biến. Porto bắt đầu cho thấy sự lợi hại qua những đợt phản công chớp nhoáng, đánh vào hành lang trái, nơi Evra lộ rõ dấu hiệu rệu rã và đuối sức. Mặc dù vậy, Lisandro & Cissokho không thể khuất phục được Van der Sar vững trãi trong khung gỗ.
Mờ nhạt kể từ lúc vào thay Scholes, nhưng Tevez bất ngờ ghi dấu ấn phút 85. Bắt nguồn từ quả ném biên do Neville thực hiện, Rooney đánh gót điệu nghệ để chân sút người Argentina ập vào nhanh đệm tung lưới Porto ở cự ly gần.
Tưởng chừng chiến thắng đã nằm trong tay đội chủ nhà thì đến phút 89, Mariano Gonzalez khiến bốn góc khán đài Old Trafford câm lặng với bàn gỡ hòa 2-2.
Lisandro đi bóng bên góc phải, thu hút sự chú ý của các hậu vệ áo đỏ rồi tung đường chuyền chuyển hướng thuận lợi cho đồng đội. Ở tình huống đối mặt Van der Sar, Mariano dễ dàng lập công, khép lại trận cầu ấn tượng của Porto.
