Giành chiến thắng đầy khó nhọc và muộn mằn 3-2 trước Aston Villa tối chủ nhật, MU không chỉ cắt được chuỗi trận đen đủi mà còn đòi lại vị trí đỉnh bảng mới rơi vào tay Liverpool một ngày trước đó.
Tuy nhiên, mọi chuyện bất ngờ đảo chiều chỉ trong vòng hơn 10 phút cuối hiệp hai. Đầu tiên, Ronaldo tái lập công bằng bàn gỡ hòa 2-2. Vào phút bù giờ cuối cùng, tài năng 17 tuổi Federico Macheda ghi bàn tuyệt đẹp ấn định chiến thắng 3-2, đủ đưa đội chủ nhà trở lại ngôi đầu bảng, với một điểm nhiều hơn Liverpool và còn một trận chưa đá.
Xét toàn trận, ba điểm tối qua nhiều hơn so với màn trình diễn cùng lối chơi thực tế của MU. Trong phần lớn thời gian của trận đấu, Aston Villa mới là đội thi đấu ấn tượng hơn. Nguyên nhân dễ nhận thấy trước nhất chính là việc đội chủ sân Old Trafford không thể ra sân với đội hình mạnh nhất vì chấn thương của Rio Ferdinand, Dimitar Berbatov hay án treo giò của Wayne Rooney, Nemanja Vidic và Paul Scholes.
Lý do không kém phần quan trọng khác nữa là áp lực - điều mà chính HLV Rafael Benitez đã nhìn thấy sau khi Liverpool của ông giành chiến thắng 1-0 trước Fulham tối thứ bảy và vươn lên dẫn đầu. Sức ép này như đeo đá vào chân nhiều vị trí của "Quỷ đỏ", khiến họ không tài nào thể hiện được bản sắc cũng như khát khao tìm lại hình ảnh và cảm giác chiến thắng.
Khung thành của Van der Sar liên tục bị vây ép sau tiếng còi khai cuộc. Thậm chí, nếu Darren Fletcher không đứng be cột phá bóng ra trước vạch vôi tỷ số có thể sớm được mở cho Aston Villa khi đó, sau cú lắc đầu khá nhanh của Carew.
Đang thi đấu bế tắc, phút 14, MU bỗng nhận được món quà trời cho. Trong tình huống Nani vẩy bóng vào cấm địa cho cho đồng đội, James Milner trong nỗ lực hóa giải chạm chân vào bóng. Tuy nhiên, thủ thành Brad Friedel lúc đó đã đổ người nên chỉ còn cách bắt bóng, dẫn đến một quả phạt gián tiếp ngay trong khu phạt đền cho MU. Từ khoảng cách chỉ hơn 10 mét chếch về mé trái khung thành, Ryan Giggs mớm nhẹ cho Ronaldo dứt điểm căng và chuẩn xác vào góc xa, mở tỷ số cho MU.
Bất ngờ có lợi thế, nhưng MU sau đó vẫn không bật được lên để thi đấu sáng sủa hơn. Aston Villa trong khi đó không hề có dấu hiệu suy sụp. Bàn thua thậm chí còn như một động lực khiến họ mạnh mẽ và thi đấu quyết tâm hơn lên. Tốc độ của Ashley Young và Agbonlahor cùng lối chơi sáng tạo của Gareth Barry liên tục vầy vò hệ thống phòng ngự đội chủ nhà, nhất là vào vị trí của Gary Neville già nua và yếu ớt.
Phút 20, pha phạm lỗi của Fletcher mang lại cho đội khách quả phạt ngay rìa cấm địa. Nếu Van der Sar không kịp tung người đấm bóng, mành lưới của anh có thể đã bị tung lên sau pha đá phạt hiểm hóc nhắm vào góc xa từ chân Ashley Young. Nhưng rồi, chỉ chừng 10 phút sau, thủ thành người Hà Lan tài năng cũng chỉ có thể chôn chân đứng nhìn bóng bay vào lưới. Từ pha đi bóng lắt léo bên cánh phải, Barrey tạt bổng vào cấm địa. Carew không khó để lắc đầu hiểm hóc, bất chấp có Neville đeo kèm, san bằng tỷ số 1-1 cho Aston Villa.
Từng đó diễn biến, cả có lợi lẫn bất lợi, vẫn chẳng khiến MU tỉnh ra. Họ không chỉ phập phù trong phòng ngự, mà ngay cả tấn công cũng chỉ biết trông mong vào những tình huống cố định. Cơ hội rõ ràng hiếm hoi nữa mà họ tạo ra cho đến khi hiệp một kết thúc là quả đá phạt chếch bên cánh trái của Nani cho Ronaldo băng vào đánh đầu thoải mái, nhưng bóng tìm đến đúng vị trí của thủ thành Friedel.
Hiệp hai bắt đầu có hơi hướng giống 45 phút trước đó. Thậm chí, còn tồi tệ hơn đối với đội chủ nhà khi ngay phút 58, họ để Aston Villa vượt lên dẫn trước. Sau pha để mất bóng của Ronaldo ở khoảng giữa sân, đội khách tổ chức tấn công nhanh. Bên cánh trái, Carew quất bóng vào trong cho Agbonlahor thoải mái đánh đầu thành bàn, nâng tỷ số lên 2-1 hoàn toàn xứng đáng cho đội bóng của Martins O’Neill – vị huấn luyện viên trước nay chưa từng đánh bại MU khi dẫn dắt Aston Villa.
Không thể nào làm khác, Alex Ferguson buộc phải đi tìm sự đổi khác về mặt con người. Ba phút sau bàn thua ông rút Nani ra để thay vào sân một gương mặt mới toanh - Federico Macheda. Tài năng trẻ người Italy mới chỉ ký hợp đồng chuyên nghiệp với MU hồi tháng 8/2008, nhưng đã kịp tạo dựng nhiều ấn tượng tốt. Thứ hai tuần trước, anh là người lập hat-trick trong trận đấu giữa các đội hình dự bị, gặp Newcastle.
Sự xuất hiện của Macheda ban đầu cũng để lại một vài dấu ấn nhỏ mang tính tình huống, nhưng chưa hoàn toàn tạo ra thật nhiều khác biệt cho MU. Đội chủ nhà vẫn không có được thế trận tấn công như ý trước hệ thống phòng thủ chơi chặt chẽ và hợp lý của Aston Villa. Không những vậy, đặt mục tiêu bảo vệ thành quả lên hàng đầu nhưng đội khách đôi khi vẫn khiến MU chấp chới mỗi khi có thời cơ tấn công.
Nhưng rồi, nụ cười sau cùng cũng chịu trở lại với MU. Người đem đến niềm vui ấy trước hết là Ronaldo. Phút 80, nhận đường chuyền của đồng đội khi đứng ngoài cấm địa, Cầu thủ hay nhất thế giới 2008 nhanh chân dứt điểm sệt vào góc hiểm, khiến Friedel không thể cản phá. Tỷ số cân bằng 2-2, và hy vọng lại được nhen nhóm cho MU.
Không lâu sau bàn gỡ của Ronaldo, Fletcher thiếu chút nữa cũng lập công với cú dứt điểm mạnh ở khoảng 12 mét, khiến Friedel phải trổ tài. Phút 87, tài năng trẻ Danny Welbeck vào thay Carlos Tevez và sớm có cơ hội đối mặt, nhưng vẫn chẳng thể đánh bại được gã hộ pháp Friedel.
Thời gian cứ thế trôi đến những phút cuối của thời gian đá bù, và không ít người có lẽ đã nghĩ đến một trận hòa cho MU. Bất ngờ, Macheda lóe sáng. Có cơ hội ở vị trí chếch về bên cánh trái, anh khéo léo quay người rồi dứt điểm tuyệt đẹp vào góc cao phía xa, hoàn tất chiến thắng nghẹt thở 3-2 cho MU. Khán đài Old Trafford như nổ tung. Dưới sân, các cầu thủ MU phấn khích như thể vừa chiến thắng trận chung kết. Macheda hết chia vui với các đồng đội lại tiến sát tới các camera thể hiện niềm hạnh phúc trào dâng.
