Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) ngày 8-7 chính thức thông báo, tàu con thoi sẽ ‘’nghỉ hưu’’ sau 30 năm phục vụ, với chuyến bay cuối cùng vào ngày 31-5-2010.
Tàu con thoi là loại tàu không gian đầu tiên được thiết kế để dùng nhiều lần. Tàu là một tổ hợp rất tinh vi, với hơn 2 triệu chi tiết, có thể chở được 3 phi hành gia trong buồng lái và 5 người khác trong khoang. Chương trình con thoi bắt đầu với tàu Columbia được phóng lên từ Trung tâm Không gian Kennedy ở mũi Canaveral, Florida, ngày 12-4-1981. Từ khi ISS bắt đầu được xây dựng năm 1998, tàu con thoi là phương tiện chủ yếu vận chuyển phi hành gia và trang thiết bị lên đây.
NASA có tất cả 6 tàu con thoi: Enterprise là tàu mẫu đầu tiên chưa hề bay, sau đó là các tàu Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis và Endeavour. Tàu Challenger bị nổ ngay sau khi phóng lên ngày 28-1-1986 và tàu Columbia bị nổ khi trở về bầu khí quyển trái đất ngày 1-2-2003, mỗi vụ nổ này làm thiệt mạng cả 7 phi hành gia trên tàu. Thảm họa Columbia đã buộc NASA phải tạm ngưng các sứ mệnh con thoi đến tháng 7-2005, thời gian đó tàu Soyuz của Nga thay thế lên ISS.
Tính đến khi “nghỉ hưu”, tàu Endeavour sẽ có tổng cộng 25 sứ mệnh, tàu Atlantis 32 sứ mệnh và tàu Discovery 38 sứ mệnh. Trong số đó có 35 sứ mệnh con thoi lên ISS. Khi tàu con thoi “nghỉ hưu”, việc đưa người lên ISS sẽ do tàu ATV của châu Âu, HTV của Nhật Bản và Progress của Nga đảm nhiệm.
